「貴重な青いカニの血液の保存について、科学者は不可能な選択を迫られています：重要な医薬品の衰退または絶滅危惧種の鳥」
Scientists face an impossible choice the decline of vital medications or the endangerment of a rare blue crab species.
しかし、馬蹄蟹に依存する絶滅が危惧されている減少している鳥の種である赤糸鳥を救うために何年も取り組んできた保護活動家たちは、まだ保護策が十分でないと懸念しています。
薬品および医療機器メーカーは、潜在的に危険な不純物を検査するために、貴重な青い血液を持つ馬蹄蟹に依存しています。この甲殻類は、海洋や干潮時のプールで400万年以上も生息しているヘルメット型の無脊椎動物であり、一部の血液を抜かれた後に環境に戻されますが、多くの個体が出血で死んでしまいます。
規制当局は、最近の動物取り扱いのガイドラインの改訂により、プロセスを通じてより多くの個体が生き残るようになると述べています。これらの動物は、実際のカニではなく、クモやサソリなどの陸生無脊椎動物により近い関係にあるものですが、彼らの東海岸の分布域では減少しています。
「彼らは恐竜よりも前からここにいました」と、馬蹄蟹保護を提唱するデラウェア州に拠点を置く非営利団体であるEcological Research & Development Groupのグレン・ゴヴリー会長は述べています。「そして、新しくやってきた我々が年長者を評価することを学んでいないために問題を抱えています。」
馬蹄蟹の収穫は、商業漁業で餌としても使用されるため、最近の数年間で保護活動家にとって重要な問題となっています。馬蹄蟹の卵は、絶滅が危惧されている鳥の亜種である赤糸鳥にとって極めて重要な食物です。赤糸鳥は、南アメリカからカナダまで19,000マイル（30,577キロメートル）を往復し、途中で食事をする必要があります。彼らの生存のためには、馬蹄蟹のより強力な保護が必要だと、オーデュボン協会の沿岸保護担当シニアディレクターであるベサニー・クラフト氏は述べています。クラフト氏と他の野生動物保護活動家たちは、馬蹄蟹の取り扱いに関するガイドラインが任意であるため、赤糸鳥が危険にさらされていると主張しています。
「これらの鳥がこの巨大かつ長い飛行のために十分なエネルギーを得ることを確保することは、非常に重要です」とクラフト氏は述べています。「馬蹄蟹と赤糸鳥の生存には非常に明確な関連性があります。」
馬蹄蟹は貴重な存在であり、彼らの血液はリムルスアメボサイトリシン（LAL）として製造され、注射用抗生物質などの不可欠な医薬品の病原体を検出するために使用されます。馬蹄蟹は漁師によって手作業で収集されるか、トローラーで収集され、その後、彼らの血液が分離され、白血球内のタンパク質が処理されます。数十匹の馬蹄蟹が必要であり、その血液でガラス管一本を満たすのに十分な量の血液を作ることができます。その血液には、細菌に対して感受性のある免疫細胞が含まれています。
東海岸には、馬蹄蟹の血液を処理するための連邦ライセンスを取得した製造業者がわずか5社しかありません。活動家グループによれば、その血液の価値は1リットルあたり15,000ドルとされていますが、業界の一部のメンバーはその数字は検証不可能だと述べています。
規制当局の推計によると、約15％の馬蹄蟹が出血プロセスで死亡しています。2021年には、それは約112,000匹の蟹が死亡したことを意味しますと、大西洋州海洋漁業委員会のシニア漁業管理計画調整担当官であるケイトリン・スタークス氏は述べています。馬蹄蟹の餌漁業は、ウナギや海蜗牛の餌に使用され、それにより6倍以上の蟹が死亡することになります。
それにもかかわらず、漁業委員会は2021年5月に、バイオ医薬品業界の馬蹄蟹の収穫と取り扱いに関する新たなベストプラクティスを承認しました。これには、日光への露出を最小限に抑え、蟹を冷却し湿潤に保つことが含まれます。
「目標は、出血された蟹が解放後に生態系に貢献するために生き残る可能性を高めることです」と、大西洋州海洋漁業委員会の漁業管理計画調整担当官であるケイトリン・スタークス氏は述べています。
Charles River Laboratoriesの品質オペレーションマネージャーであり、馬蹄蟹の血液からLALを製造する会社の一つであるノラ・ブレア氏は、新たなガイドラインがまさにその目的を果たすと述べています。彼女は、他の業界メンバーや保護活動家、漁業管理者、漁師などと共に更新されたガイドラインを作成した作業グループのメンバーでした。
ブレア氏は、業界が合成の代替手段に向けて取り組んでいると述べ、保護活動家たちが何年も求めてきた結果です。しかし、現時点では野生の馬蹄蟹の収穫は薬品の安全性にとって非常に重要であるとブレア氏は述べています。
「馬蹄蟹の重要な役割は、生物製薬供給チェーンと沿岸生態系において彼らの保護が必要不可欠である」と彼は述べました。
米東海岸で収穫される大西洋ウミガメは、メイン湾からフロリダまでの範囲に生息しています。国際自然保護連合は、2016年の評価に基づいてこの種を「脆弱」としています。
ウミガメにとって最も重要な生態系の一つは、デラウェア湾です。デラウェア川の河口に位置し、デラウェア州とニュージャージー州の間に広がっています。この湾は、ウミガメの繁殖地であり、赤いハトがエサを得る場所でもあります。
デラウェア湾のウミガメの卵の密度は、1990年代の水準には遠く及ばないと、ニュージャージー州の絶滅危惧種プログラムを率いた独立した野生生物学者であるローレンス・ナイルズ氏は述べています。一方、脅威にさらされている亜種であるルーファ・レッド・ノットの個体数は、1980年代以来75％減少していると、国立公園局によると。
ナイルズ氏によれば、鳥たちはウミガメの卵を保護するために有意義な対策が必要であり、彼は赤いハトとウミガメの健康状態を追跡し、保護措置を提唱するために「Horseshoe Crab Recovery Coalition」というグループを組織しています。
ナイルズ氏と彼が組織するボランティアたちは、1980年代からウミガメの卵を数え、1990年代から鳥のタグ付けを行ってきました。彼は6月中旬に、今年の追跡調査を終えるにあたり、卵の状態を「良好で一貫している」と述べました。
「私たちが望むのは、収穫を停止し、殺戮を止め、株を持ち上げることです」とナイルズ氏は述べています。
ウミガメは、年々、フロリダからメイン州まで餌や薬として収穫されてきましたが、最も大規模な収穫はメリーランド州、デラウェア州、マサチューセッツ州、バージニア州で行われています。連邦の漁業統計によると、2021年のドックでのウミガメの総価値は約110万ドルです。
この数字は、ロブスターやホタテ貝などの海産物と比べるとはるかに小さいものです。しかし、ウミガメの漁師たちは、重要な製品を供給する漁業の献身的な管理者です。メリーランド州の漁師であるジョージ・トッピング氏は、「人生で行うすべてのことはウミガメの血から生まれています。ワクチン、抗生物質などです」と述べています。「ウミガメの株は健康です。」
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アソシエーテッドプレスの写真家マット・ルールク氏（デラウェア州のピッカリングビーチ）と映像ジャーナリストのロドリグ・ングウィ氏（ニュージャージー州のミドルタウンシップ）がこのレポートに貢献しました。
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