「マダニからの不明なウイルスが増加しており、それは気候変動によって血を吸う者たちが生き残りやすくなるためです」

The unknown virus from ticks is increasing, as blood-sucking creatures are more likely to survive due to climate change.

それは自転車の乗り物から始まりました。

50歳の男性がイギリスの北ヨークシャー・ムーアにある国立公園である北ヨークシャー・ムーアでマウンテンバイクに乗っていました。この地域は広大な森林と紫のヘザーで知られています。彼のライド中、少なくとも1匹の黒足ダニが彼の皮膚に潜り込んだようです。5日後、マウンテンバイカーはウイルス感染と関連する症状である疲労、筋肉痛、発熱を発症しました。

当初は回復しているように見えましたが、約1週間後に彼は協調性を失い始めました。MRIスキャンの結果、彼は脳炎、または脳の腫れを発症していました。彼はダニ媒介性脳炎、またはTBEという潜在的に致命的な病気に感染していました。専門家によると、この病気は主に地球温暖化の影響により、新たな地域に広がりつつあると言われています。

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過去30年間、イギリスは歴史的な平均に比べて平均で約1度セルシウス（1.8度華氏）温暖化してきました。気候変動の影響で、いくつかのダニ媒介性疾患がより一般的になっていることが研究で示されています。公衆衛生当局は特にTBEについて懸念しており、この病気はライム病などのより広く知られたダニ媒介性疾患よりも致死率が高いためです。TBEは国から国へ迅速に広がっています。

ハンガリーの生態学研究センターの専門家であるガボール・フォルドヴァリ氏は、気候変動がTBEに与える影響は明らかだと述べています。

「これは20年または30年前には存在しなかった非常に一般的な問題です」と彼は付け加えました。

ダニは零度以下の気温では数日しか生き残れませんが、環境に十分な湿度がある限り、非常に暖かい条件でも生き延びることができます。地球が平均して温暖化し、冬が穏やかになると、ダニは年の初めから活動的になっています。気候変動はダニの生活サイクルのすべての段階（卵、6本足の幼虫、8本足のニンフ、成虫）に影響を与え、ダニが人間や動物に活発に摂食する時間を延長します。わずかな気温上昇でも、ダニが繁殖し病気を広げる機会が増えます。

「越冬ダニの数が増え、春にはダニの活動が盛んになります」とドイツ感染症研究センターで働くドクターのゲルハルト・ドブラー氏は述べています。「これにより感染したダニと人間の接触が増え、病気が増える可能性があります。」

このウイルスは1930年代に初めて発見されて以来、主にヨーロッパやシベリア、中国の北部地域などのアジアの一部で見つかってきました。これらの地域では同じタイプのダニが病気を媒介していますが、ウイルスのサブタイプは地域によって異なります。ウイルスが地域的に感染している場所では、ダニによる刺し噛みが脳炎の主な原因ですが、生乳を摂取することでもウイルスを感染することができます。TBEは米国では見つかっていませんが、ヨーロッパで旅行中にウイルスに感染したアメリカ人も少数います。

世界保健機関によれば、ヨーロッパと北アジアでは年間に1万〜1万2000件の症例が報告されています。世界全体の症例数はおそらく過小評価されており、病気への低い認識を持つ人口がいる国や現地の保健当局が症例を政府に報告する必要がない国では、症例数は信頼性が低いです。しかし、この病気が以前は一般的ではなかった国々で、1990年代以降に明らかな増加が見られると専門家は述べています。

ドブラー氏は、「人間の症例の増加傾向を見ています」と述べ、オーストリア、ドイツ、エストニア、ラトビアなどのヨーロッパ諸国での症例の増加について言及しました。

TBEは常に生命に危険を及ぼすわけではありません。感染のうち約10％が重症の形態に進行し、通常は入院治療が必要です。ただし、一度重症症状が発症すると、この病気には治療法はありません。重症症状を発症した人の死亡率は、ウイルスのサブタイプによって異なり、極東型が最も致命的です。たとえば、2020年には約3,700件の確認された症例のうち16人の死亡が記録されました。

重症TBEの生存者のうち、半数以上には不眠症や攻撃性などの神経学的な問題が残ります。多くの感染者は無症状または軽度の症状しか発症しないため、報告されている症例の推定数よりもいくつかの地域では実際の症例数は10倍以上高い可能性があります。

新しいウイルスが流行している地域では、TBEワクチンの接種率は低いです。現在、2つのTBEワクチンが流通していますが、どちらのワクチンも3つの主要な亜型をすべてカバーしていません。2020年の研究では、ウイルスに対するより高い保護を提供する新しいワクチンの開発が求められています。例えば、オーストリアではTBEワクチンの接種率が85％近くになっていますが、人間の症例数は依然として増加傾向にあります。これは、気候変動がこの病気に与える影響の一例だと彼は述べています。

過去10年間、中欧と北欧では平均年間気温が工業化以前の時代から約2度摂氏上昇している（華氏で3.6度）。この期間に、ウイルスの感染例が増加しているという記録があります。これは、地球全体の気温上昇がより活発なダニの繁殖に適しているという証拠とされています。この寄生性の節足動物は、以前は適さなかった地域でも北方に移動し、標高が高い地域でも活動するようになっています。ロシアの北部はTBE感染のあるダニが北方に移動した典型的な例です。ドイツ、バイエルン、オーストリアの一部の以前はダニのいなかった山岳地帯では、この10年間で症例が20倍増加しています。

ウイルスはヨーロッパ、アジア、そして今ではイギリスの一部でも拡大しており、ダニ媒介病の危険性を明確に示しています。イギリスの自転車乗りが国内で初めて感染症を発症しましたが、彼は無事回復しました。しかし、このエピソードは地域に警鐘を鳴らしています。ウイルスはまだ珍しいですが、長くは珍しい状態が続くわけではないかもしれません。

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編集者注：この記事は、The Associated PressとGristの共同企画の一環で、気候変動と感染症の交差点を探求しています。

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