「レンガ、ドライバー、および放射性物質の「デーモンコア」がマンハッタンプロジェクトの科学者2人を殺害した方法」

Method of how bricks, screwdrivers, and the Demon Core of radioactive material killed two scientists in the Manhattan Project.

• 原子爆弾を作ったマンハッタン計画は、自身の危険性を伴っていました。
• プルトニウムの「悪魔のコア」と呼ばれるものに関する実験が、2人のマンハッタン計画の物理学者の死を引き起こしました。
• 両科学者は手が滑ってしまい、コアが致命的なレベルの放射線を放出する原因となりました。

原子爆弾は投下されました。

しかし、ニューメキシコ州ロスアラモスのロスアラモス研究所では、J.ロバート・オッペンハイマーが指導した極秘プログラムであるマンハッタン計画の一環として、科学者たちはまだ放射性元素の実験を行っていました。

戦争が終わった後、2つの出来事が原子時代の危険性を強調しました。2人の物理学者が、後に不吉なニックネーム「悪魔のコア」と呼ばれるプルトニウムの大きな塊で実験をしている最中にほぼ同じ方法で死亡しました。

物理学者のハリー・ダグリアンとルイス・スロティンは、放射性プルトニウムの14ポンドの球状の塊で実験を行っている人々の中にいました。この塊だけでは危険な核連鎖反応は起こりません。

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物理学者たちは、コアを「臨界」となる直前まで追い込むために、そのコアを可能な限り端に近づけようとしていました。これは原子爆弾で起こったのと同じ種類の反応の弱いバージョンです。

両者の場合、手を滑らせるだけで事態は悲劇的に悪化しました。

ハリー・ダグリアンは命を落とした

1945年8月21日、広島と長崎への爆撃からわずか2週間後、24歳の物理学者ハリー・ダグリアンは、ロスアラモスのニューメキシコでのテスト施設で「臨界性実験」を行っていました。

ミトン・カーバイドの煉瓦を使用してプルトニウムの悪魔のコアの周りにバリアを築いていたダグリアンは、「中性子反射体」を作ろうとしていました。これにより、コアを臨界に近づけ、連鎖反応を起こすために必要な質量を減らすことができるとされています。

物理学者は煉瓦を4層に積み上げ、真ん中に煉瓦を置くときに、モニタリング装置がピースを置くとコアが反応を起こすと警告したため、ダグリアンは引っ込め始めました。しかし、彼は誤って煉瓦をコアの直上に落としてしまいました。

煉瓦が落ちることで、光の閃光、熱の波、極度の放射線が発生しました。ダグリアンは家から煉瓦を取り除くことができましたが、彼の運命は既に決まっていました。わずか数秒で、プルトニウムの悪魔のコアは彼を致命的な放射線の被曝にさらしました。

彼は25日後に放射線中毒でゆっくりと死亡しました。

「眠れるドラゴンの尾をくすぐる」

しかし、科学者たちはコアの実験を続けました。その1年後、別の研究者が死亡します。

35歳のカナダの物理学者ルイス・スロティンは、研究プロジェクトでは冒険家のような存在であり、リスキーな行動をすることで知られていました。1946年5月、スロティンはさらに臨界性実験を行っており、今度はさらに限界に近づこうとしていました。

ダグリアンが行ったようにコアの周りに煉瓦を並べるのではなく、スロティンはプルトニウムを2つのベリリウムで被覆された金属の半球で囲んでいました。彼は上部球を下部球に下ろし、2つの間にできるだけ少ないスペースを残してプルトニウムコアを臨界に近づけようとしていました。

もし球体がコアを完全に閉じた場合、再び致命的なレベルの放射線を放出する連鎖反応が始まります。スロティンは2つの球体の間にドライバーを挟んで、プルトニウムコアが完全に閉じないように十分なスペースを作り出そうとしました。

これは「眠れるドラゴンの尾をくすぐる」として知られる危険な実験であり、スロティンはこれを以前に何度も行っていたと報じられています。

しかし、同僚はそれが致命的である可能性があると警告しました。ジョンズ・ホプキンス応用物理学研究所の報告によると、エンリコ・フェルミはスローティンと他の研究者に、もし実験を続けるなら「1年以内に死ぬだろう」と警告したと伝えられています。

1946年5月21日、スローティンはプロジェクトでの最後の日の一つで、新たな科学者であるアルビン・グレイヴスに後任を任せるための訓練を行っていました。BBCによると、彼は再び「悪魔の核」の実験を試み、ドライバーを金属の半分の間に挟み込みました。

しかし、グレイヴスと他の6人の同僚が見守る中、スローティンの手が滑り、金属の球が核の周りに閉じられ、臨界点に達しました。AHFによると、青い閃光とともに熱風が吹き出しました。

スローティンは迅速に上の球を取り除くことができましたが、再び遅すぎたとBBCは報じています。部屋の中の他の人々は生き残りましたが、スローティンは運がありませんでした。

「まあ、これで終わりだ」と彼は当時言いました。

BBCによると、その後の9日間、彼は放射線中毒によるゆっくりとした苦痛の死を遂げました。放射線中毒は体の機能の完全な崩壊を引き起こし、下痢、嘔吐、水ぶくれ、めまい、最終的には臓器の機能不全を引き起こします。

この2つの致死的な事件により、プルトニウムの核は「悪魔の核」というあだ名を得ました。まだ放射能が残っているため、核は冷却されることになりました。ニューヨーカーによると、核は核実験に使用する予定でしたが、実験は中止されました。

その夏、核は溶かされ、新たなテスト用の核として再利用されました。

ロスアラモスは二度と科学者による臨界試験の実施を許しませんでした。

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