「古代のクジラの一部の骨格は、ボーイング747とほぼ同じ重さであった可能性があり、これによりそれは史上最も重い動物の一つとなった可能性がある」ということが、古代のクジラの部分的な骨格から分かりました

古代のクジラの一部の骨格は、ボーイング747と同じ重さで、史上最も重い動物の一つかもしれない

• 新種の古代クジラ、Perucetus colossusは海の巨人でした。
• その密度の高い骨のおかげで、青いクジラの2倍の重さがあるかもしれません。
• 研究者たちは、それが沿岸の水域に生息し、遅い泳ぎ手であった可能性があると仮説を立てています。

およそ3,900万年前、遅い動きの巨大な生物が浅い沿岸水域を滑っていた可能性があり、貝類や甲殻類を食べていたかもしれません。

2010年、古生物学者のマリオ・ウルビナは、この古代の動物、Perucetus colossusと呼ばれる新種のバシロサウルス科のクジラの化石化された遺骸を発見しました。

その遺骸は、ペルー南西部のピスコ盆地で見つかった異常に巨大な骨で構成されています。部分的な骨格には、13個の椎骨、4本の肋骨、および1つの股骨が含まれていました。

骨を発掘し、測定し、他の種と比較した後、研究者たちは、この古代の動物の重さが最大で340トンになる可能性があると推定しました。これは、ボーイング747とほぼ同じ重さであり、通常72〜180トンの間の青いクジラの2倍の重さです。

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その巨大な重さは、非常に厚い骨のおかげでしょう。研究者たちは、その結果を自然誌の新しい論文で説明しています。

この発見は重要です。なぜなら、いくつかの初期のクジラが現代の巨大なクジラとは異なる環境で、遥かに早く巨大化したことを示しているからです。青いクジラのようなストライナークジラは、およそ500万年前、P. colossusのおよそ3400万年後に巨大化し始めました。

論文の著者の一人であるオリヴィエ・ランベールは、Insiderにメールで語りました。「この巨大なバシロサウルス科は、巨大なストライナークジラが登場する前、そして私たちの生態学的な仮説が正しい場合、まったく異なる環境で生きていました」と。

巨大な骨を計量する方法

P. colossusの重さを推定するため、研究者たちは骨の表面をスキャンし、内部構造を調べました。

しかし、これは部分的な骨格であったため、全体のサイズを決定するために近い親戚であるCynthiacetus peruvianusの比率に依存するなど、いくつかの推定が必要でした。

彼らはまた、アマゾンマナティーやクジラ、鯨類の体重と体サイズの比を使用して、古代の生物が生きていた当時の脂肪組織と軟組織の量を推測し、その重さを計算しました。

その結果、最終的な重さは85から340トンの間になりました。最低値でも、P. colossusは一部の青いクジラと同じくらいの重さです。そして最高値では、地球上で最大の生物だと思われていた大きさの記録を打ち破ります。しかし、科学者たちは、青いクジラを退けるためにより完全な骨格を見つける必要があります。

P. colossusのような大きさのため、頭蓋骨や歯などの重要な特徴は欠けているため、どのような食事をしていたかについてはほとんど分かりません。しかし、その大きさからすると、速い獲物を捕まえることはできなかった可能性があります。

さらに、研究者たちは、このクジラの体が最終的な安息地に流され、化石化された環境で生息していなかった可能性があると考えています。そのため、その地域から回収された他の化石は、P. colossusがどのように生きていたかの手がかりを提供しないかもしれません。

P. colossusは巨大な骨とおそらく小さな四肢を持っていた

クジラ、イルカ、ネズミイルカなどの水生哺乳類の一族であるクジラ科は、およそ5000万年前に、陸生の有蹄類（蹄を持つ哺乳類）から分岐し、再び水中に戻りました。

この進化には適応が必要でした。一部の種は海洋環境に適応するにつれて、現代のクジラと比較してより密度の高く、よりスポンジ状でない骨を発達させました。P. colossusが到来した時には、およそ1,100万年後、完全に水生生物となっていました。

推定で65フィートとされるP. colossusは、サンタバーバラ自然史博物館に展示されている72フィートの青いクジラの骨格ほど長くはありません。P. colossusの骨自体が予想される余分な重さを加えています。

P. colossusの骨格には、骨が追加の層で厚くなり、内部の空洞が減少して密度が上がるpachyosteosclerosisという状態が見られ、浮力の調整に役立っています。

「非常に大きいだけでなく、これらの椎骨は非常に厚く、他の海洋哺乳類に比べて非常に密度の高い骨でできており、驚くほど高い骨格の重量に寄与しています」とランベールは述べた。各椎骨の重さは220ポンド以上です。

その重量の大きさから、陸上での移動は困難だったでしょう。研究者は、この動物が完全に水中で生活し、浅い水域に生息していたと提案しています。P. colossusはおそらく一部のジュゴンのように体を波打たせて泳いでいた可能性があります。また、前肢と尾びれを使って、海底の底を進むために使用することもできました。　

何百万年にわたり、クジラ目は後肢を完全に失い、前肢はフリッパーになりました。P. colossusの骨格の近くには肢の痕跡は見つかりませんでしたが、化石の証拠から、おそらく前肢と後肢の両方を持っていたと考えられます。　

研究者は、他の種の再構築に基づいて四肢の外観を推測しました。この巨大な生物が海底を這い回って貝類を食べていたのかどうかは、さらなる標本が見つかるまで推測の域を出ません。　

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